La version française suit.

In the early weeks of the lockdown in Canada, many of us spent much of our free time on video calls with our loved ones, those who lived both near and far. While these calls offered us an opportunity to reconnect with friends and family that we had fallen out of touch with, it wasn’t long before our team noticed a familiar pattern in many of our discussions. Almost invariably, the conversation would turn towards the cause of the pandemic and what exactly we should be doing to stay safe. 

Much of what we would hear reflected the exact narratives we were tracking in our online misinformation dashboards. 

In February 2020, our team began to track COVID-19 misinformation and had started to identify some of the major narratives that were unfolding in public forums online. We were struck by the magnitude of the threat that the emerging infodemic posed to the health and safety of communities in Canada and across the globe. We knew that we had to respond fast. We were inspired not only by how this information was shaping the world around us, but its impact on our own lives.

In response, we rapidly prototyped a digital quiz-style platform in March 2020 that tests peoples’ knowledge of common COVID-19 misinformation narratives, and deployed it in more than 30 countries across the world. The engagement that we received on this platform was seven times greater than any other DPS platforms we had ever produced; indicating an overwhelming demand for accurate information on COVID-19.

But effective inoculation against misinformation isn't just about stating the facts. Just like other public health services, inoculations against misinformation are more effective when they are widely adopted, meaning that communities are only as resilient to the harms of misinformation as their most vulnerable members. As a result, increasing our collective resilience to these harmful narratives first requires an understanding of who is most at-risk. 

To better understand the risk factors that make some people more susceptible to COVID-19 misinformation than others, our team conducted a nation-wide vulnerability assessment. Our goal was to use the results of this survey to inform strategies for reaching high-risk groups with critical information they need to keep themselves, their friends, and families healthy. 

The results of our assessment confirmed that people with higher levels of trust in traditional institutions are more likely to have more accurate knowledge about COVID-19, whereas people who place greater trust in social media, regular people, and local businesses are likely to have less accurate knowledge of COVID-19. In addition, we found that people who share more information on social media, consume greater amounts of political news, and express higher levels of grievance are most likely to be susceptible to COVID-19 misinformation.

With these results in hand, our team scaled-up the prototype we released in March and created a more gamified experience called It’s Contagious. First launched in Canada, Its Contagious has been played by more than 180,000 Canadians who have collectively evaluated more than 2.11 million claims related to COVID-19  –  and counting.

However, our goal was not just to help people sift through fact and fiction related to COVID-19, but to create a tool that is proven to be effective in fighting against the impacts of the COVID-19 infodemic. Before launching Its Contagious, we collected data from more than 19,000 Canadians who engaged with a non-gamified version of the content used in Its Contagious to establish a baseline for peoples’ emotional reaction to corrective information and their policy preferences.

Compared to baseline levels, people who played Its Contagious were more likely to say that they felt happy or anxious when presented with corrective information about COVID-19 misinformation narratives, and less likely to feel angry or skeptical. Emotional reactions to information are an important part of effective inoculation – our results show that people who feel happy or anxious about corrective information, as opposed to angry or skeptical, are more likely to approve of public health measures, such as mandatory mask wearing, and express higher likelihood of taking the COVID-19 vaccine when it becomes available. 

Through gamification, we create a more user-driven, interactive environment for people to explore information in a way that incentivizes learning. The results from Its Contagious show that this environment is more conducive to evoking positive emotions when players are presented with new or corrective information – a critical step towards building resilience to misinformation.

Based on the encouraging results from the launch of Its Contagious, we have since designed and distributed a version of the product for an American audience. In the early weeks of the game’s launch in the United States, we conducted a randomized controlled trial to measure whether the game is producing similar effects. The results show that compared to a control group who did not receive gamified content, the people who played Its Contagious demonstrated better retention of corrective information. 

For many, COVID-19 has been a wake-up call to the dangers of misinformation. While it is common for major world events to trigger an onslaught of rumours, opinions, and myths, the scale and speed of COVID-19 misinformation and its tangible impact on communities around the world is unprecedented. The true cost of COVID-19 misinformation will remain unclear until well after the pandemic is over - but we cannot wait to start designing innovative inoculation strategies that could be the difference between life and death for people around the world. 

The results of our work on COVID-19 have taught us how to design effective digital experiences that help to correct misconceptions and understand support for life-saving public health practises. But the battle is not over. As the pandemic continues, the body of COVID-19 misinformation on the Internet continues to grow and change shape over time as new narratives emerge. Our team is working to track these changes and create dynamic inoculation strategies that evolve alongside the needs of communities. 

There has never been a more pressing time to invest in new strategies for countering misinformation. We hope that our success with COVID-19 can provide valuable insight and inspiration to public health officials, government, industry leaders, and citizens everywhere to think critically about protecting our communities from the harmful effects of misinformation.

Comment nous livrons la bataille contre l’infodémie sur la COVID-19

Au cours des premières semaines du confinement imposé au Canada, bon nombre d’entre nous avons passé une bonne partie de notre temps libre à faire des appels vidéo avec nos proches, autant ceux près de nous qu’à distance. Ces appels nous ont donné l’occasion de renouer avec des amis et des membres de la famille avec qui nous avions perdu le contact. Toutefois, notre équipe n’a pas tardé à remarquer une tendance familière dans bon nombre de ces échanges. Presque invariablement, les conversations tournaient autour de la cause de la pandémie et de ce que nous devrions précisément faire pour assurer notre sécurité. 

Les propos que nous avons entendus reprenaient en grande partie ceux que nous suivions dans nos tableaux de bord de mésinformation en ligne. 

En février 2020, notre équipe a commencé à suivre la mésinformation transmise sur la COVID-19 et à relever certaines des principales informations qui apparaissaient dans les forums publics en ligne. Nous avons été frappés par l’ampleur de la menace que l’infodémie naissante représentait pour la santé et la sécurité des collectivités canadiennes et de partout dans le monde. Nous savions que nous devions réagir rapidement. Nous avons été inspirés non seulement par la façon dont cette information façonnait le monde qui nous entoure, mais aussi par son impact sur nos propres vies.

En réponse à ce phénomène, nous avons rapidement créé en mars 2020 un prototype de plateforme numérique de type jeu-questionnaire, qui met à l’épreuve les connaissances des gens par rapport aux fausses idées courantes liées à la COVID-19, et nous l’avons déployé dans plus de 30 pays aux quatre coins de la planète. Cette plateforme a suscité une participation sept fois plus élevée que celle obtenue par n’importe quelle autre de nos plateformes, signe d’une demande énorme pour de l’information fiable sur la COVID-19.

Mais pour se prémunir efficacement contre la mésinformation, il ne suffit pas d’énoncer les faits. Comme pour tout autre service de santé publique, l’inoculation contre la mésinformation est d’autant plus efficace qu’elle est largement adoptée. En d’autres mots, les collectivités sont aussi résilientes aux méfaits de la mésinformation que leurs membres les plus vulnérables. Par conséquent, pour accroître notre résilience collective face à ces idées nuisibles, il faut d’abord savoir qui est le plus à risque d’en être victime. 

Pour mieux comprendre les facteurs de risque qui rendent certaines personnes plus vulnérables que d’autres à la mésinformation sur la COVID-19, notre équipe a mené une évaluation nationale de la vulnérabilité. Notre objectif était d’utiliser les résultats de cette enquête pour élaborer des stratégies visant à communiquer aux membres, aux amis et aux familles des groupes à risque les renseignements essentiels dont ils ont besoin pour rester en santé. 

Les résultats de notre évaluation ont confirmé que les personnes faisant davantage confiance aux institutions traditionnelles sont plus susceptibles de posséder des connaissances justes sur la COVID-19, contrairement aux personnes qui se fient davantage aux médias sociaux, à monsieur et madame Tout-le-Monde et aux entreprises locales. De plus, nous avons constaté que les personnes qui publient beaucoup d’information sur les médias sociaux, qui suivent de près les nouvelles politiques et qui expriment davantage leur rancœur sont plus susceptibles d’être victimes de la mésinformation entourant la COVID-19.

Avec ces résultats en main, notre équipe a mis au point le prototype lancé en mars et a mis en ligne une expérience axée sur le jeu appelée It’s Contagious (en anglais). D'abord déployé au Canada, le jeu-questionnaire Its Contagious a attiré plus de 180 000 Canadiens qui ont collectivement évalué plus de 2,11 million d’énoncés liés à la COVID-19 – et ce n’est pas terminé.

Toutefois, notre objectif n’était pas seulement d’aider les gens à distinguer le vrai du faux par rapport à la COVID-19, mais aussi de créer un outil qui s’est avéré efficace pour lutter contre les répercussions de l’infodémie liée au coronavirus. Avant de lancer It’s Contagious, nous avons recueilli des données auprès de plus de 19 000 Canadiens dans un sondage de forme conventionnelle portant sur le contenu utilisé dans le jeu-questionnaire afin d’établir une base de référence sur la réaction émotionnelle des gens face à l’information rectificative et sur leurs positions à l’égard des politiques publiques.

Comparativement aux niveaux de référence, les personnes qui ont joué à Its Contagious étaient plus susceptibles de se dire heureuses ou anxieuses lorsqu’on leur présentait des renseignements qui rectifiaient les idées erronées sur la COVID-19, et moins susceptibles d’être en colère ou sceptiques. Les réactions émotives provoquées par l’information reçue sont importantes pour l’efficacité de l’inoculation – nos résultats montrent que, contrairement aux personnes qui se sont dites sceptiques ou en colère face à des informations de rectification, celles ayant affirmé se sentir heureuses ou anxieuses sont plus susceptibles d’approuver les mesures de santé publique, comme le port obligatoire d’un masque, et d’accepter de recevoir le vaccin contre la COVID-19 lorsqu’il sera disponible. 

Par le recours à un outil fondé sur le jeu, nous créons un environnement interactif et axé sur l’utilisateur par lequel l’information est transmise d’une manière qui encourage l’apprentissage. Les résultats de Its Contagious montrent que cet environnement est plus apte à susciter des émotions positives chez les participants qui se font présenter de l’information nouvelle ou rectificative – une étape cruciale pour renforcer la résilience face à la mésinformation.

Nous inspirant des résultats encourageants obtenus depuis le lancement de Its Contagious, nous avons depuis conçu et distribué une version du produit destinée à un public américain. Au cours des premières semaines qui ont suivi le lancement du jeu aux États-Unis, nous avons mené un essai aléatoire contrôlé pour déterminer si le jeu produisait des effets semblables. Les résultats montrent que, comparativement à un groupe témoin à qui le contenu a été présenté en dehors du jeu-questionnaire, les personnes qui ont joué à Its Contagious ont montré une plus grande propension à accepter les messages rectificatifs. 

Pour beaucoup, la COVID-19 a sonné l’alarme sur les dangers de la mésinformation. Il n’est pas rare que des cataclysmes mondiaux déclenchent une avalanche de rumeurs, d’opinions et de mythes. Toutefois, l’ampleur et la rapidité de la mésinformation sur la COVID-19 et de ses effets tangibles sur les collectivités de partout dans le monde sont sans précédent. Les conséquences réelles de cette mésinformation n’apparaîtront que bien après la pandémie - et il importe de concevoir dès à présent des stratégies d’inoculation qui pourraient sauver des vies partout dans le monde. 

Les résultats de nos travaux sur la COVID-19 nous ont appris à concevoir des expériences numériques efficaces qui aident à corriger les idées fausses et à comprendre les raisons pour lesquelles il faut appuyer les pratiques de santé publique destinées à préserver la vie humaine. Mais la bataille n’est pas terminée. À mesure que la pandémie perdure, le corpus de mésinformation sur la COVID-19 transmis sur Internet continue de croître et de se transformer au fil de l’apparition de nouvelles informations erronées. Notre équipe travaille à suivre ces changements et à créer des stratégies d’inoculation dynamiques qui évoluent en fonction des besoins des collectivités. 

Il n’a jamais été aussi urgent d’investir dans de nouvelles stratégies de lutte contre la mésinformation. Nous espérons que la réussite de nos travaux sur la COVID-19 s’avérera utile pour inciter les responsables de la santé publique, les gouvernements, les chefs de file de l’industrie et les citoyens de partout dans le monde à réfléchir de façon critique à l’importance de protéger nos collectivités contre les effets néfastes de la mésinformation.

Traduction par Megalexis.